Uma viagem técnica por dentro da torre de secagem
O leite é um alimento completo. Ele é amplamente consumido em todo o mundo. Rico em proteínas, vitaminas, minerais e gorduras, ele nutre desde a infância até a vida adulta. Mas por ser perecível, precisa de técnicas eficazes de conservação.
A evolução das técnicas de conservação
A desidratação é uma das melhores formas de conservar o leite. O leite em pó não precisa de refrigeração. Ele ocupa menos espaço. Isso facilita o transporte e o armazenamento. Produtos como leite em pó integral, desnatado, soro em pó e misturas seguem padrões internacionais. Um exemplo é o Codex Alimentarius. Esses padrões garantem qualidade e segurança no comércio global.
O leite em pó tem uma história antiga. No século XIII, guerreiros mongóis secavam leite ao sol. No século XIX, cientistas europeus melhoraram o processo. Henri Nestlé foi um dos que popularizaram o leite em pó. Ele ajudou a iniciar a produção industrial. Hoje, a secagem por aspersão é o método mais usado.
O que é a secagem por aspersão?
A secagem por aspersão, ou spray drying, transforma o leite líquido em pó seco. Isso acontece quando o leite concentrado é pulverizado dentro de uma torre com ar quente circulante. As gotículas entram em contato com o ar aquecido, geralmente entre 160°C e 220°C, e perdem a umidade em frações de segundo.
Esse método é eficiente, preserva os nutrientes e mantém as propriedades sensoriais do leite. Contudo, exige controle preciso para evitar perdas de qualidade e garantir a estabilidade do produto.
Etapas do processo de produção do leite em pó
Veja as etapas que transformam o leite fresco em pó:
- Recepção e análise: O leite é testado para verificar a qualidade.
- Padronização da gordura: Ajusta-se o teor de gordura.
- Pasteurização: O leite é aquecido a 72°C por 15 segundos para matar microrganismos.
- Evaporação: Retira-se parte da água. Isso concentra os sólidos.
- Secagem por aspersão: O leite concentrado vira pó em contato com o ar quente.
- Resfriamento e peneiramento: O pó é resfriado e peneirado para garantir uniformidade.
- Embalagem e armazenamento: O leite em pó é embalado em ambiente seco, muitas vezes com gás inerte.
Principais parâmetros de processo
Alguns parâmetros são essenciais para garantir um bom produto:
- Temperatura do ar de secagem: entre 160°C e 220°C.
- Pressão e vazão de atomização: afetam o tamanho das gotas.
- Tempo de residência: deve ser rápido, mas suficiente.
- Temperatura de saída do ar: mostra se a secagem foi eficaz.
- Fluxo de ar: precisa ser bem distribuído.
Esses fatores variam conforme o tipo de leite e a formulação. Controlá-los bem garante um pó com boa fluidez e solubilidade.
Principais parâmetros de qualidade do leite em pó
A Instrução Normativa nº 53, define os padrões de qualidade. Veja os principais:
- Umidade: deve ser menor que 5%.
- Solubilidade: indica qualidade do processamento.
- Atividade de água (aw): deve ser menor que 0,2.
- Cor e odor: precisam ser naturais, sem sinais de oxidação.
- Contagem microbiana: deve estar dentro dos limites seguros.
Tipos de leite em pó no mercado
O leite em pó pode variar conforme o teor de gordura e a solubilidade:
- Integral: gordura ≥ 26%. Após reconstituição, deve ter pelo menos 3%.
- Parcialmente desnatado: entre 1,5% e 26%. Pode ser chamado de “semidesnatado” se tiver de 14% a 16%.
- Desnatado: até 1,5% de gordura. Após reconstituição, deve ter no máximo 0,5%.
- Instantâneo: é mais fácil de dissolver. Pode conter lecitina para melhorar a solubilidade.
- Técnico ou industrial: usado na panificação e em outros alimentos processados.
O leite em pó pode vir em sachês, latas ou sacos de 25 kg. Muitas vezes é embalado com gás para aumentar a vida útil.
Um ingrediente estratégico
O leite em pó é mais do que uma forma prática de conservação. Ele representa economia e versatilidade. É usado em bebidas, sobremesas, pães e produtos infantis.
Para pequenas indústrias, a secagem é uma chance de inovar. Ela permite aproveitar melhor o leite fresco. Com controle e tecnologia, é possível obter um produto seguro, estável e valioso.
Transformar leite líquido em pó é uma estratégia. Ela aumenta o valor do produto e abre novas oportunidades de mercado.
