A lactose,
um carboidrato que até pouco tempo era exclusivo do leite (hoje detectada Medicago sativa) , é amplamente presente na alimentação humana, desempenhando funções metabólicas e estruturais essenciais desde os primeiros estágios de vida. Apesar de sua importância, a digestão deste dissacarídeo apresenta desafios significativos para muitas pessoas, especialmente na fase adulta, devido à diminuição da atividade enzimática intestinal.
Estrutura e função nutricional da lactose
Composta por glicose e galactose, a lactose é sintetizada na glândula mamária e constitui a principal fonte de energia para neonatos. No leite humano, sua concentração atinge cerca de 7%, enquanto no leite bovino, corresponde a aproximadamente 5. Cada grama de lactose digerida fornece cerca de 4 kcal, desempenhando um papel fundamental no crescimento infantil e no desenvolvimento do sistema nervoso, dado que a galactose derivada é essencial para a síntese de glicoproteínas e oligossacarídeos.
Adicionalmente, a lactose apresenta um baixo índice glicêmico (IG), tornando-se metabolicamente vantajosa para o controle da glicemia e a prevenção de doenças metabólicas, como o diabetes tipo 2.
Benefícios da lactose para a saúde em diferentes idades
- Baixo poder adoçante e proteção dentária
Em comparação com a sacarose, a lactose é menos doce, ajudando a evitar o estímulo por alimentos açucarados na infância. Sua baixa cariogenicidade e o efeito tamponante do leite reduzem a desmineralização dentária.
- Saúde intestinal e controle de constipação
Quando não completamente hidrolisada, a lactose atua como substrato para bifidobactérias, promovendo um microbioma saudável e protegendo o trato gastrointestinal contra patógenos. Quantidades moderadas de lactose não digerida aumentam o teor de água nas fezes, aliviando a constipação.
Intolerância à lactose: uma condição prevalente
A redução na produção da enzima lactase, que ocorre naturalmente após o desmame, afeta cerca de 70% da população mundial. No Brasil, estima-se que 40% dos adultos sofram de sintomas associados, como dor abdominal, flatulência e diarreia após o consumo de laticínios.
No entanto, a exclusão total da lactose não é necessária na maioria dos casos. Estudos indicam que doses de até 12 g de lactose são frequentemente toleradas por pessoas com intolerância, principalmente quando consumidas com refeições.
Soluções para intolerantes
- Leites e derivados sem lactose: Os produtos sem lactose são amplamente comercializados e passam por um processo industrial que adiciona a enzima lactase para hidrolisar a lactose em glicose e galactose, tornando-os mais digeríveis para pessoas com intolerância. Esses produtos mantêm os mesmos nutrientes do leite original, como cálcio, proteínas e vitaminas essenciais, sem causar desconfortos gastrointestinais. Disponíveis em diversas formas, como leite fluido, queijos, iogurtes, manteigas e sorvetes, são ideais para quem deseja consumir laticínios convencionais preservando o sabor e a textura, mas sem os efeitos colaterais associados à lactose.
- Enzima lactase: A suplementação com enzima lactase é uma solução prática que permite a ingestão de alimentos contendo lactose sem desconforto. Disponíveis em formatos como comprimidos ou gotas, esses suplementos devem ser ingeridos junto com os alimentos, promovendo a quebra da lactose diretamente no trato digestivo. Essa alternativa é especialmente útil para situações em que não há acesso a produtos sem lactose, como refeições fora de casa. No entanto, a eficácia pode variar dependendo da quantidade de lactose consumida e do grau de intolerância do indivíduo, sendo mais indicada para uso ocasional ou moderado.
- Produtos fermentados: Produtos fermentados, como iogurtes e queijos maturados, são opções naturais e bem toleradas por muitos intolerantes à lactose. Durante a fermentação, micro-organismos como Lactobacillus e Streptococcus consomem parte da lactose, reduzindo sua concentração e facilitando a digestão.
Comparação com outros açúcares
A lactose se diferencia dos açúcares adicionados, como sacarose e frutose, por ser um carboidrato intrínseco ao leite, com digestão mais lenta e índice glicêmico reduzido. Isso evita picos de glicose no sangue e não está associado ao ganho de peso ou doenças crônicas. Além disso, a lactose é acompanhada por nutrientes essenciais, como cálcio e proteínas, promovendo benefícios metabólicos e estruturais. Reconhecendo essas características, a OMS exclui a lactose das recomendações para reduzir açúcares, destacando sua relevância nutricional. Comparada à frutose e sacarose, a lactose oferece vantagens metabólicas claras, sendo uma opção segura e saudável para consumo moderado.
Conclusão: lactose na alimentação saudável
A lactose permanece um nutriente essencial, destacando-se não apenas como fonte de energia, mas também por seus benefícios metabólicos e estruturais. Para intolerantes, as soluções disponíveis permitem aproveitar os benefícios do leite e seus derivados, garantindo uma dieta balanceada e nutritiva.
Com a evolução científica e tecnológica, o papel da lactose na saúde humana continua relevante, sendo um componente valioso para todas as idades.
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